Фильм (первоначально 5-часовой, для съёмок которого режиссёр Майкл Чимино значительно вышел из планированного бюджета; сокращён почти вдвое) был воспринят публикой и критикой резко отрицательно[7][8] и снят с проката через неделю. Винсент Кэнби в «Нью-Йорк таймс» писал: «Безусловный провал картины наводит на мысль о том, что ради успеха «Охотника на оленей» Чимино запродал душу дьяволу, а теперь, когда замаячили «Врата рая», тот вернулся, чтобы забрать то, что ему причиталось», и подытожил — «безоговорочная катастрофа». Студия United Artists после выхода фильма понесла огромные убытки и вскоре прекратила самостоятельное существование, долгое время не выпуская заметных картин. Хотя режиссёр Майкл Чимино считался одним из лучших режиссёров Голливуда (его предыдущий фильм «Охотник на оленей» имел колоссальный успех и получил 5 «Оскаров»), неудача этого фильма, наряду с некоторыми другими фильмами, стала причиной того, что голливудские студии стали жёстче регулировать производство кинокартин и давать меньше независимости режиссёрам[2][9].
Новейшая история фильма
В 2012 году фильм был повторно реализован в виде 216-минутной режиссёрской версии на 69-м кинофестивале в Венеции[10][11]. Директор венецианского фестиваля характеризовал фильм как «абсолютный шедевр», а версию фильма 1980-го года назвал «резнёй нервных продюсеров» и охарактеризовал то, что тогда произошло с фильмом, как «одну из величайших несправедливостей истории кинематографа», которая разрушила карьеры Чимино и Кристофферсона после нападок уничтожающей критики. Позже фильм был показан на нью-йоркском кинофестивале, где его встретили овациями[5].
В марте 2013-го года фильм снова был показан на Фильмо-Форуме в Нью-Йорке. Кинокритик Манола Даргис написала, что это «второе пришествие … осветлило замутнённое, легендарное произведение искусства»[источник не указан 1033 дня].
В 2015 году Николас Барбер на сайте BBC написал: «…так велики „Врата Рая“, совершенны, замечательны, что это уму непостижимо, как кто-либо мог ругать их раньше и называть катастрофой»[12]. Размышляя об изображении негативного отношения к иммигрантам в этом фильме, он пишет: «Однако, возможно, „Врата Рая“ были невозможным кино в 1980 году, но стали самым актуальным фильмом в 2015 году.»